갈색 반점, 왜 40대부터 부쩍 늘어날까요?

흑자는 어떤 병변입니까?

흑자(solar lentigo)는 자외선에 오래 노출된 부위에 생기는 납작하고 경계가 비교적 뚜렷한 갈색 반점입니다. 얼굴, 손등, 팔뚝, 어깨처럼 햇빛을 자주 받는 곳에 생기고, 계절이 바뀌어도 옅어지지 않고 그대로 남는 것이 특징입니다.

흔히 검버섯이라고 부르지만 둘은 구분하는 편이 좋습니다. 의학적으로 검버섯은 표면이 도톰하게 올라온 지루각화증을 가리키는 경우가 많고, 치료 방법도 다릅니다.

한 가지 짚어 둘 점이 있습니다. 흑자 병변에서 멜라닌세포의 수 자체는 정상이거나 아주 조금 늘어난 정도입니다. 색소를 만드는 세포가 갑자기 늘어나서 생긴 반점이 아니라, 만들어진 색소가 제때 빠져나가지 못하고 표피에 갇힌 결과에 가깝습니다. 이 차이가 뒤에 나올 치료 방식의 근거가 됩니다.

왜 하필 40대부터 늘어납니까?

1. 자외선은 쌓였다가 뒤늦게 드러납니다

20대와 30대에 받은 자외선이 그때 바로 반점으로 나타나지는 않습니다. 표피 세포의 DNA 손상과 기능 이상이 조금씩 쌓이다가, 누적량이 일정 수준을 넘어선 시점에 눈에 보이는 반점으로 드러납니다. 실제로 흑자 병변을 분석한 연구에서는 대부분의 조직에서 p53 단백질 과발현이 관찰되는데, 이는 오랜 자외선 손상이 축적되었다는 흔적입니다. 40대에 갑자기 생긴 것처럼 느껴지는 반점의 상당수는 10~20년에 걸쳐 진행된 변화입니다.

2. 피부가 새로 교체되는 속도가 느려집니다

표피는 아래에서 만들어진 세포가 위로 밀려 올라가 각질로 떨어져 나가면서 계속 새것으로 바뀝니다. 멜라닌도 이 흐름을 타고 밖으로 배출됩니다. 그런데 이 교체 주기는 나이가 들수록 길어집니다. 흐름이 느려지면 같은 양의 색소가 만들어져도 피부에 훨씬 오래 머무릅니다. 20대에는 며칠 진했다가 옅어지던 자국이 40대에는 몇 달씩 남는 것도 같은 이유입니다.

3. 색소를 가두는 구조가 만들어집니다

흑자 부위를 현미경으로 보면 표피와 진피의 경계가 아래로 길게 늘어난 모양을 보이는 경우가 많습니다. 최근 연구들은 이 변화의 출발점이 멜라닌세포가 아니라 각질형성세포의 기능 이상이라고 봅니다. 색소를 받아 위로 밀어 올려야 할 쪽이 제 역할을 못 하면서, 늘어난 경계의 골짜기마다 색소가 층층이 쌓입니다. 색이 짙을수록 이 구조 변화의 정도도 함께 심해진다는 보고가 있습니다.

4. 진피도 함께 나이 듭니다

오래된 흑자 아래에는 정상 콜라겐 대신 뭉치고 변성된 탄력섬유가 띠처럼 자리 잡습니다. 표피와 진피를 이어 주는 기저막도 얇아집니다. 피부 전체의 회복력이 떨어진 상태이기 때문에, 한 번 생긴 반점이 저절로 옅어지기를 기다리기는 어렵습니다.

덧붙이면, 멜라닌세포의 수 자체는 나이가 들수록 오히려 줄어드는 것으로 알려져 있습니다. 그런데도 피부가 얼룩덜룩해 보이는 이유는 남아 있는 세포의 활성과 분포가 고르지 않기 때문입니다. 전체적으로는 색이 옅어지면서 특정 부위만 진해지는 것이 중년 피부 색소의 특징입니다.

갈색 반점이라고 다 같지는 않습니다

얼굴에 있는 갈색을 한 가지로 뭉뚱그리면 치료가 어긋납니다. 대부분의 40대 이후 얼굴에는 아래 네 가지가 섞여 있습니다.

• 주근깨 — 어릴 때부터 있었고 여름에 진해졌다가 겨울에 옅어집니다. 크기가 작고 개수가 많습니다.
• 흑자 — 성인이 되어 생기고 계절과 관계없이 그대로입니다. 주근깨보다 크고 경계가 뚜렷하며 완전히 납작합니다.
• 검버섯(지루각화증) — 표면이 도톰하게 올라와 있고 만지면 걸립니다. 두꺼워진 각질 덩어리이므로 색소 레이저만으로는 잘 없어지지 않습니다.
• 기미 — 경계가 흐릿하고 양쪽 뺨에 대칭적으로 번집니다. 자극이 강한 치료를 하면 오히려 짙어질 수 있습니다.

흑자는 어떻게 제거합니까?

색소 레이저는 선택적 광열분해라는 원리로 작동합니다. 멜라닌이 잘 흡수하는 파장의 빛을, 열이 주변 조직으로 퍼져 나가기 전에 끝날 만큼 아주 짧은 시간 동안 쏩니다. 그러면 색소 덩어리만 순간적으로 부서지고 주위의 콜라겐과 혈관, 정상 세포는 그대로 남습니다. 부서진 색소 입자는 대식세포가 처리하거나 딱지와 함께 떨어져 나갑니다.

병변에 따라 장비가 달라집니다

• Q스위치 엔디야그 532nm — 표피에 뚜렷하게 뭉친 색소를 겨냥할 때 사용합니다. 오래 쓰여 온 표준적인 방식입니다.
• 피코초 레이저 — 펄스 폭이 나노초보다 훨씬 짧아 주변으로 전달되는 열이 적습니다. 색소가 더 잘게 부서집니다.

어느 쪽이 더 나은지에 대한 근거도 있습니다. 국내에서 진행된 반쪽 얼굴 비교 연구에서 같은 사람의 좌우에 532nm 피코초 레이저와 532nm Q스위치 엔디야그를 각각 사용했더니, 피코초 쪽의 개선 정도가 더 좋았고 시술 후 색소침착 발생률은 5%와 30%로 차이가 났습니다. 

흑자에 토닝만 반복하는 것은 권하지 않습니다

낮은 에너지로 여러 번 나눠 조사하는 레이저 토닝은 기미처럼 자극에 예민한 색소를 다룰 때 쓰는 방식입니다. 흑자는 색소가 표피에 뚜렷하게 뭉쳐 있어 적정 에너지로 한 번에 표적하는 편이 회차와 기간을 줄입니다. 반대로 기미와 흑자가 섞인 얼굴에 흑자 기준의 에너지를 그대로 쓰면 기미가 짙어질 수 있습니다. 무엇이 어디에 얼마나 섞여 있는지 나누는 과정이 장비 선택보다 먼저인 이유입니다.

한국인을 포함한 동아시아인 피부는 시술 후 색소침착이 생길 위험이 상대적으로 높습니다. 그래서 첫 회차의 에너지를 보수적으로 잡거나 좁은 부위에 먼저 시험 조사를 해 반응을 확인하기도 합니다.

시술 후에는 딱지·붉어짐·일시적인 색소침착이 생길 수 있고, 드물게 색소 저하나 흉터가 남을 수 있습니다. 이 글은 일반적인 의학 정보이며 개인의 진단이나 처방을 대신하지 않습니다. 치료 여부와 방법은 진료 후 결정하십시오.